◆オオイタドリの特徴

北海道や本州中部以北に生息すると言われるこの植物は、地下では横に向かって太い茎が伸び 、地上では中が空洞の茎が1～3mにまで伸びます 。
葉の長さも30cmに達するものもあるほど大きく 、形は根元が凹んだハート型 。成長したオオイタドリの群生の中に入り込むと、人が隠れてしまうほどの大きさです。
また、オオイタドリに"オオ"と付くことから想像できるように、近縁種の"イタドリ"も存在します。イタドリは、個体差ももちろんありますが、背丈、葉の大きさもオオイタドリの半分ほどの印象。
オオイタドリがどちらかというと涼しい地方に多く生息するのに対し、イタドリは本州～九州での生息が多いようです。

◆「癒す・嗜む・食べる・遊ぶ」

昔から"生活の知恵"として活用されてきた...と言いますが、具体的にどのような使い方をされてきたのでしょうか。
オオイタドリの特徴は、やはりその大きさと空洞のある茎。

まず、「癒す」。その大きな葉を揉んで打身に貼り、痛み止めとして使用されてきた歴史があります。 今ではその効果に注目して、オオイタドリのエキスを利用したサプリメントも発売されているようです。
次に、「嗜む」。現代...というより近代のお話になりますが、戦時中物資が不足した際に、葉を煎じてたばこの代用品として使用されていたことも。
そして、「食べる」。大きくなる前の柔らかさが残る若芽の茎を、山菜として天ぷらや和え物に調理するのは、現代でもみられる使用方法です。 
さらに、「遊ぶ」。大人だけが活用しているわけではございません。その筒状の茎を活かして作る笛は、昔から知られた子供の遊びの一つで 、現代でも小学校の課外学習などで取り入れられることもあるようです。
こうして見えてくるのは、その活用方法が、食用～生活の便利アイテムまで多岐に渡っていること。
ただ大きいだけではない、その大きさの分だけ人々の創造力を刺激する。
オオイタドリは、まさに「生活の知恵」に寄り添うことができる植物であったことがうかがえます。

◆「痛みを取る」からイタドリ！？

オオイタドリの由来をたどると、近縁種である"イタドリ" の歴史に行き着きます。
"イタドリ"は、日本書記にも記載があるほど古くから認識されていた植物。古くは、"多遅（タヂ）の花"と呼ばれていたようで、それは、５世紀に実在したと言われる天皇の名にも使われています 。
現在の「イタドリ」という呼び名の由来は諸説あるようですが、痛み止めの民間薬として周知が高いため、「痛み取り」＝「痛取」になったとも 。
また、"イタドリ"と読む漢字表記には、もう一つ「虎杖」があります。
イタドリの茎にはまだら模様があって、中国ではこれを虎の模様に例えました。また、太い茎は杖のようだという例えから、「虎杖」という字があてがわれたと言われているようです 。
日本既存最古の本草薬名辞典 「本草和名」でも「虎杖」の表記が見られ、和名「以多止利(イタドリ)」と当てられています。 
諸説あるようですが、大型のイタドリ＝オオイタドリの名の由来も、ここに繋がっているのではないかと考えられているようです 。

根が深く優に２ｍを超えるオオイタドリは、強い繁殖力で他の植物の生育を妨げるため、地域の人々にとって少々厄介なものでした。
山菜などの活用方法以外にも、もっと良さを活かせないかと模索していたところ、現代でもお茶として重宝されていることを知り、葉を丁寧に焙煎した香ばしいオリジナルのイタドリ茶を完成させました。程よい野草の風味もありながら、癖も少なく飲みやすいこのお茶は、幅広い年齢層の方々にお楽しみいただいております。
また、注目したのは葉や茎だけではありません。
抜いても次々と生えてくる力強い"根"には、何か秘めた力があるのではと、地道な研究を続けて８年。産学連携の結果、その根から抽出したエキスには、頭皮ケアに驚くほどパワーがあることを発見しました。
現在では、このオリジナルの根エキスを活かした頭皮用美容液が開発され、髪のエイジング悩みをお持ちの皆さまに、新しい可能性をご提供することが出来ています。

ときには、力強く根を張り空に向かって高々と伸びるオオイタドリのように、心のままに自分を主張したい―。
自然を無駄に傷つけたくない思いから始まった製品開発ですが、８年以上オオイタドリを研究し続けた背景には、その底知れぬ生命力に＝「自分のために生きる」という真っすぐな姿に、心を奪われた私たちがいたからかもしれません。

ナチュラルアイランドの公式YouTubeチャンネルでは、北海道の白老町虎杖浜で採取しているオオイタドリについてご紹介しています。あわせてご覧ください。
YouTube：【北海道のハーブ】研究8年！オオイタドリの強い生命力の秘密とは？